L'orientation progressiste (1880-1980)

Dans les années 1880-1890, le parti démocrate, sous l'impulsion de William Jennings Bryan, va adopter la plateforme du mouvement populiste, et se réorienter économiquement à gauche, tout en restant socialement très conservateur. Puis, sous l'impulsion des progressistes, qui agissent indifféremment au sein des deux grandes formations politiques américaines, certains milieux démocrates, et principalement l'administration de Woodrow Wilson, vont se faire les champions de la lutte contre la corruption et les promoteurs de la prise en compte de la volonté populaire.

En 1927, André Siegfried décrit ainsi le parti démocrate : "la tradition démocrate réside essentiellement dans la défense des minorités, des non-organisés. De ce fait, le parti ne trouve pas d'unité dans un principe constructif; son esprit véritable est celui de l'opposition; il ne maintient sa raison d'être que dans une perpétuelle et changeante coalition de mécontents. Protéger les immigrants contre les assimilateurs; l'individu contre l'État, combattre l'oppression légale et sociale de la majorité, revendiquer pour les communautés locales, contre le gouvernement central, le droit de régler elles-mêmes leurs problèmes, c'est-à-dire préserver les États contre l'emprise excessive de la fédération...C'est toujours une clientèle locale brimée, ou s'estimant telle, qu'il soutient : le Sud contre le Nord, l'Ouest agricole contre l'Est capitaliste, les grandes cités cosmopolites contre l'américanisme protestant. Ses victoires sont nombreuses, mais elles restent de caractère local : gouverneurs, législatures d'États...".

Franklin Roosevelt et sa politique du New Deal ramèneront durablement les démocrates au pouvoir grâce à un programme progressiste volontariste et keynésien. Il mettra ainsi fin à l'image rétrograde du parti en se faisant le champion de l'État-Providence à l'européenne.

Unis sous Roosevelt (malgré certaines dissidences, dont celle du vice-président John Nance Garner), c'est la question de la ségrégation raciale qui réapparait après la Seconde Guerre mondiale qui va définitivement faire éclater la base électorale du Parti Démocrate.

Roosevelt mènera d'ailleurs les USA dans la recession pendant six ans, avant que la guerre ne finisse par éclipser son bilan... Il a fallu attendre ses successeurs pour que ça commence à bouger. Enfin !

» Un parti sudiste et conservateur (1860-1880)