Un parti sudiste et conservateur (1860-1880)

Lors de l'élection présidentielle de 1860, le parti se divise entre démocrates du Nord (modérés) et démocrates du Sud (esclavagistes). Chacun présente un candidat contre le républicain Abraham Lincoln, lequel est finalement élu alors qu'il est minoritaire en voix.

La défaite démocrate entraîne alors la sécession des États et des élus du Sud qui font du démocrate Jefferson Davis leur nouveau président.

La Guerre de Sécession va durer jusqu'en 1865, année de la victoire des Nordistes. La défaite du Sud fait perdre au parti démocrate son socle électoral, d'autant plus que les États rebelles sont privés du droit de vote lors des premières années de la période de la Reconstruction.

Après 1877, après que tous les anciens États confédérés ont été rétablis dans leurs droits et que l'occupation des troupes nordistes a pris fin, le parti démocrate redevient le refuge de tous les anciens esclavagistes et des ségrégationnistes.

Jusqu'en 1968, le Sud sera un bastion électoral imprenable où le parti démocrate fait souvent figure de parti unique et où les divergences politiques ne s'expriment qu'en son sein, opposant les populistes, les conservateurs et les modérés .

Dans les États du Nord, le parti démocrate renouvelle son électorat grâce aux immigrants de la Nouvelle-Angleterre, particulièrement des Irlandais catholiques ; dans les États de l'Ouest il est l'expression des classes populaires immigrées d'Europe, qui sont en butte avec l'administration républicaine au sujet des tarifs douaniers.

Ainsi, face à un parti républicain regroupant les WASP aisés et les Afro-Américains, le parti démocrate recueille les suffrages des blancs du Sud, des autres minorités ethniques juives et catholiques, des couches populaires et des immigrants récents du nord-est.

La domination républicaine à la présidence de 1865 à 1932 est réelle mais pas totale car quelques présidents démocrates seront élus, comme Grover Cleveland (1884-1888 ; 1892-1896) ou Woodrow Wilson (1913-1921).